在動物體內，乳酸是一種由增殖細胞和在劇烈運動等無氧條件下產生的代謝化合物。乳酸可被氧化回丙酮酸或通過糖異生轉化為葡萄糖。乳酸在幾種哺乳動物物種和早期腦發(fā)育過程中優(yōu)先被神經元代謝。

乳酸在奶制品中常用作防腐劑，也可作為調味劑。DL-乳酸可用于合成絲氨酸消旋酶（SR）抑制劑。
乳酸用作有機合成（生產粘合劑）中的試劑。它用于皮革、紡織和制革工業(yè)。它可用作增塑劑、催化劑或酸化劑。